Το πιο διαδεδομένο μέσο τεχνητού φωτισμού στην αρχαιότητα ήταν τα λυχνάρια. Οι άνθρωποι τα γέμιζαν με λάδι, άναβαν το φιτίλι και συνέχιζαν τις δραστηριότητές τους και όταν έπεφτε το σκοτάδι. Τα εκατοντάδες λυχνάρια που βρέθηκαν στην ανασκαφή αποτελούν τους καλύτερους μάρτυρες της αδιάλειπτης, σχεδόν, χρήσης του χώρου.

Όταν οι ανάγκες φωτισμού ήταν αυξημένες, χρησιμοποιούσαν λυχνάρια με δύο ή περισσότερα φιτίλια (δίμυξα, τρίμυξα, πολύμυξα). Ορισμένα διέθεταν ένα κεντρικό στέλεχος που τα σταθεροποιούσε σε ψηλή βάση, τον λυχνοστάτη, ή επέτρεπε την ανάρτησή τους από ψηλά, προσφέροντας διάχυτο φωτισμό.

Τα παλαιότερα λυχνάρια ήταν χειροποίητα, στη συνέχεια κατασκευάζονται στον τροχό και αργότερα σε πήλινες και γύψινες μήτρες. Από τα ρωμαϊκά χρόνια το πάνω μέρος τους διακοσμούν ανάγλυφες παραστάσεις με θέματα από τη λατρεία, τη μυθολογία, τη δημόσια και ιδιωτική ζωή, το φυτικό και ζωικό βασίλειο. Συχνά στη βάση τους υπάρχει η υπογραφή του τεχνίτη ή του ιδιοκτήτη του εργαστηρίου που τα κατασκεύασε.

Κατά την ύστερη αρχαιότητα γίνονται δημοφιλείς οι λυχνίες και οι καντήλες από γυαλί, υλικό που επιτρέπει τη διάχυση του φωτός σε μεγάλους χώρους. Αργότερα, στους Μέσους Βυζαντινούς χρόνους, συνηθίζονται τα λυχνάρια σε μορφή κυπέλλου πάνω σε ψηλό στήριγμα.